Когда из Франкфурта-на-Майне в очередной полет провожали уникальный дирижабль, все газеты Германии писали, что этот гигант поразит Новый Свет. Гордость нации, получивший имя "Гинденбург" в честь одного из руководителей страны, покорил Европу, а теперь настал черед Америки. Корпорация “Цеппелин”, построившая необыкновенный летательный аппарат, и ее руководитель Эрнст Леманн были уверены в его сверх надежности. Созданное ими детище должно было открыть регулярные трансатлантические перевозки. Благодаря использованным достижениям в мире науки и техники, “Гинденбург” кардинально отличался от воздушных судов подобного типа. Изначально планировалось, что дирижабль будет работать на безопасном гелии вместо взрывоопасного водорода. Но в предвоенное время Америка, являвшаяся основным поставщиком этого вида топлива, наложила эмбарго на поставки в Европу. Поэтому, аппарат пришлось переоборудовать и поднимать в небо с помощью водорода. Эксплуатацию гиганта обеспечивали 55 членов экипажа. Количество посадочных мест достигало 97. Каюты были оборудованы душевыми кабинами. Пассажиры обеспечивались первоклассной кухней. Первые коммерческие рейсы "Гинденбург" начал проводить весной 1936 года, осуществив перелеты в Бразилию и Америку.

Гинденбург
«Гинденбург» закатывается в ангар на базе в Лейкхерсте, Нью-Джерси, 9 мая 1936. Это был первый из десяти запланированных полетов между Германией и США.

 Начавшийся 3 мая 1937 года очередной полет не предвещал беды. Подъем прошел практически незаметно для пассажиров. Только уплывавшие в даль огни города давали понять, что корабль устремился в небо. Рейс выполнял командир корабля Макс Прусc. Он был опытным пилотом, прошедшим Первую мировую войну. Его командный пост находился в носовой части гондолы. Мастерство и профессионализм капитана позволяли ему не только управлять воздушным судном, но и виртуозно удерживать его в горизонтальном положении. Поскольку и при незначительном наклоне посуда и бутылки с коллекционными напитками падали на пол, а работа кухни значительно затруднялась. Величественно отплыв из пределов Германии и преодолев Атлантический океан, дирижабль показался в небе Нового Света через три дня, после начала рейса. В течение полета капитан корабля несколько раз снижал лайнер, чтобы доставить удовольствие путешественникам, любовавшимся ледяными глыбами у берегов острова Ньюфаундленд или небоскребами Манхеттена. 

 Америки корабль достиг шестого мая. Он настолько низко пролетел над башней "Эмпайр-cтейт-билдинг", что фотографы, замершие на площадках здания, и пассажиры корабля могли хорошо разглядеть друг друга и даже помахать друг другу рукой. На улицах города толпы людей задирали вверх головы, с удивлением и восторгом наблюдая за плывущим в небе чудом. И даже ненависть к нацистскому режиму и лично к Гитлеру не могла помешать зрителям любоваться этим венцом немецкой техники. Удовлетворившись восторгом толпы, капитан повел "Гинденбург" на посадку в Лейкхерст. Прибытия друзей и родственников уже ожидали несколько сотен человек. Были здесь и просто зеваки, пришедшие взглянуть на событие и члены наземных служб. Для посадки корабля была построена особая мачта, однако надвигающийся грозовой фронт сделал остановку корабля невозможной. Очень уж рискованно было крепиться к металлической мачте, когда воздух разрезают молнии. Следуя указаниям диспетчеров, дирижабль совершил еще один круг над заливом, ожидая возможности пристать. Наконец, разрешение было получено и корабль устремился вниз. Процедура посадки была отработана до мелочей. Первыми были сброшены и приняты причальные тросы, дирижабль покачивался над землей не более, чем в двадцати метрах. Радиостанции передавали репортаж Герберта Моррисона, рассказывающего в прямом эфире о прибытии и посадке уникального лайнера. Журналист успел рассказать о том, как выглядит корабль, о его удивительных гигантских размерах, перемежая репортаж своими собственными восторженными возгласами.

 И вдруг произошло страшное. Сначала корабль затрясло изнутри, потом послышался взрыв, а затем на корпус вырвался сноп огня. И уже через несколько секунд исполин был полностью объят пламенем. Дирижабль резко задрал нос вверх, потом ему удалось опуститься, после чего он плашмя рухнул на землю. Собравшиеся на аэродроме люди не сразу смогли понять весь ужас произошедшего. Катастрофа заняла всего несколько секунд. Следом за растерянностью, на толпу нахлынула паника и люди стали в ужасе разбегаться в стороны от смертоносного огня. “Гинденбург” полыхал, лежа на земле. Под его горящими обломками оказались и капитан, и несколько членов экипажа. К объятому пламенем дирижаблю с отчаянным воем мчались машины пожарной и скорой помощи. В те жуткие минуты вся местность превратился в сплетение мечущихся людей и машин. Паника значительно мешала работе врачей и пожарных. Им с трудом удавалось пробиться к месту трагедии сквозь бегущую толпу.

 Спасти удалось более двух третей путешественников и членов экипажа. Готовясь к высадке, они собрались в передней части дирижабля. Капитан и члены экипажа, прижатые к земле раскаленными обломками, несмотря на тяжелейшие ранения, все же смогли выжить. Эрнст Леманн погиб в созданном им детище. Превратившись в горящий факел, он выбросился из корабля, но умер на следующий день в больнице, так и не приходя в сознание. Смерть "Гинденбурга"стала для Германии настоящей трагедией. Немецкие газеты опубликовали на своих полосах траурные некрологи. И еще долгое время после случившегося официальной причиной катастрофы считалось воспламенение топлива.

Гинденбург
Гробы 28 немцев, погибших во время катастрофы.

 Но в 1972 году Майкл Макдоналдс Муни издал свою версию событий. Тщательно изучив архивные данные, документы, пообщавшись со свидетелями и потерпевшими, оставшимися в живых, автор объявил, что причиной катастрофы стала диверсия, совершенная молодым антифашистом, одним из членов экипажа - Эриком Шпелем. Разочаровавшись в нацистском режиме, он уничтожил флагман гитлеровской германии, подложив фосфорную бомбу в отсек с водородом.

 Грандиозный лайнер, гордость человеческого разума и надежда целой страны, сыграл в воздухоплавании такую же роковую роль, как легендарный "Титаник" в судоходстве. И этого гиганта постигла такая же печальная участь.