Среди религиозных течений, групп, сект была одна, учение и организация которой имеют непосредственное отношение к истокам христианства. Это  ЕССЕИ, о которых рассказывают древние авторы (Иосиф Флавий, Филон  из  Александрии, римский писатель Плиний Старший).

     Ессеи имели два главных центра: один в Египте, на берегу озера Маориса, другой в Палестине, на берегу Мертвого моря. Избранное ими для себя название "ессеи" происходит от  сирийского  слова  Asaya,  что  означает  "врачи",  а по-гречески "терапевты", ибо их открытая деятельность среди народа  состояла в излечении физических и нравственных недугов.

  Некоторые из них обладали даром пророчества,  как,  например,  Менахем, который предсказал Ироду его  царствование.  "Они  служат  Богу,  -  говорит Филон, -  с  великим  благочестием,  и  не  внешними  жертвоприношениями,  а очищением  своего  собственного  духа.  Они  бегут  из  городов  и  прилежно занимаются мирными искусствами. У них не существует ни одного раба, они  все свободны и работают одни для других" (Филон. «О созерцательной жизни»).

     Ессеи исповедовали догмат предсуществования  души,  в  котором  кроется причина ее бессмертия. "Душа, - говорили они, - спускающаяся в мир из самого тончайшего эфира и притягиваемая к  воплощению  определенными  естественными чарами, пребывает в теле, как в темнице: освобожденная от цепей тела, как от долгого рабства, она улетает с радостью" (Josephe A. J. 8).

     У ессеев принятые братья жили в общине, пользуясь  общим  имуществом  и сохраняя безбрачие. Они избирали для места жительства уединенные  местности, возделывали землю  и  нередко  воспитывали  брошенных  детей.  Что  касается семейных  ессеев,  они  составляли  нечто  вроде  ордена  третьей   степени, усыновленного первым и подчиненного ему. Они отличались своей молчаливостью, кротостью и серьезностью и занимались только мирными  ремеслами:  многие  из них были ткачами, плотниками, садоводами, но купцов или  оружейных  мастеров между ними не было никогда.

     К ессеям, по мнению большинства ученых, принадлежали члены  религиозной общины, чьи рукописи, а затем и поселения были обнаружены в районе  Мертвого моря после второй мировой войны. Община эта обычно называется КУРМАНСКОЙ (по имени местности Вади-Курман, где впервые арабскими пастухами  случайно  были найдены спрятанные в пещере рукописи).

      Члены этой религиозной общины, существовавшей во II в. до н. э. - I  в. н. э., удалились в пустыню и создали замкнутую религиозную организацию.  Они исповедовали иудаизм, но считали,  что  жречество  осквернило  Иерусалимский храм нечестием,  исказило  божественное  учение.  Именно  поэтому  курманиты порвали отношения с храмом и стали называть себя "Новым союзом" (или  "Новым Заветом").   Курманиты   называли   себя   также   "сынами   света"   -    в противоположность "сынам тьмы",  к  которым  они  причисляли  все  остальное человечество.

     Курманиты, как  и  все  ессеи,  жили  замкнутой  общиной,  для  которой характерны были общность имущества, обязательный труд  всех  членов  общины, совместные трапезы, изучение религиозных текстов.

     Вступить в общину было трудно. Желавшие это сделать должны были пробыть на испытании не менее года. Если свойства ищущего  оказывались  подходящими, его допускали к обрядам омовения, но вступать в сношения с  учителями  секты можно было лишь после нового двухлетнего испытания,  после  которого  нового члена  принимали  в  общину.  Этому  предшествовало  произнесение  "страшных клятв", которыми вступающий обязывался исполнять все постановления общины  и ничего не выдавать из ее тайн.

     После  этого  вступающий  допускался  к   всеобщей   трапезе,   которая происходила с большой торжественностью и составляла внутренний культ ессеев. Они смотрели на одежду, употреблявшуюся при этих трапезах, как на священную, и снимали ее, прежде чем приняться за обыденные работы. Эти братские вечери, которые являются прообразом Тайной Вечери, основанной Иисусом, начинались  и оканчивались молитвой. Тут же давались толкования священных  книг  Моисея  и пророков. Но толкование текстов, так же как и посвящение, имело три  ступени и три смысла. Очень немногие достигали высшей ступени.

     Новый член передавал общине  "все  знание,  труд  и  имущество".  Члены общины избегали общаться с  окружающим  миром:  они  должны  были,  согласно уставу,  "отделиться  от  людей  кривды".  Для  курманитской  общины,   как, по-видимому, и для всего  ессейского  движения,  было характерно  стремление сделать культ менее формальным, более духовным. В частности, это относится к вопросу о жертвоприношениях. Для курманитов "дух святости" важнее, чем "мясо всесожжении и чем жертвенный жир", а "совершенство пути" равнозначно  "дарам благоволения" (т. е. жертвам).

     Целью курманитов и всех их  установлений  была  подготовка  к  решающей борьбе "сынов света" с  "сынами  тьмы".  Характерными  чертами  религиозного учения курманитов являются: дуализм (представление  о  борьбе  в  мире  двух начал - злого и доброго); избранничество членов общины  как  "сынов  света", предопределенное божеством; вера в  конец  этого  мира  -  эсхатологизм  (от греческого  слова  "эсхатос"  -  конец)  и  мессианизм  -  вера   в   приход божественного спасителя, помазанника Божьего.

     В  этих  представлениях  о  конце  мира,  о   суде   Божьем,   которому подвергнутся нечестивые, о посреднике между  Богом  и  людьми  особое  место занимает почитание основателя общины - "учителя праведности". Этот  человек, по мнению  большинства  ученых,  реально  существовал.  Согласно  курманским документам,  против  него  выступил  "нечестивый   жрец".   Попытки   ученых отождествить  эти  фигуры  с  конкретными  историческими  лицами   пока   не увенчались   успехом.   Наиболее   распространено   мнение,   что   "учитель праведности" жил во II в. до н. э. и создал учение курманской  общины.  После его смерти произошла, как это обычно бывает в  новых  религиозных  течениях, мифологизация  его  образа.  Ему  придавались  особые  черты:  в  курманских рукописях, например, говорится, что учитель знал истину "непосредственно  из уст Бога". Курманиты ставили  основателя  своей  общины  выше  ветхозаветных пророков, поскольку он (учитель) мог истолковывать все тайны, содержащиеся у пророков.  Преданость  заветам  "учителя  праведности"  должна  спасти   его сторонников во время последнего суда. Не исключено, что курманиты  верили  в возможность воскресения "учителя" и его возвращения на землю.

    Курманиты  требовали  от  всех  членов  общины  строжайшего  соблюдения организационных и вероучительных установлений. За любое нарушение полагались наказания: сокращение пищевого рациона,  временное  отлучение,  изгнание  из общины. Общаться  с  изгнанными  также  строжайше  запрещалось;  если  такое общение произошло у какого-либо члена общины случайно, он не мог участвовать в  общих  советах;  если  сознательно  -   изгонялся   навсегда.   Изгнанием наказывалось  недовольство  организационными  основами  общины,   отход   от вероучения. Если человек, "дух которого дрогнул",  раскаивался,  то  он  все равно нес наказание, но более мягкое: отлучение на один год  и  ущемление  в правах на второй год (так, во время трапез он обязан был сидеть позади  всех членов общины).

    Осуществление  внутри  общины  принципа  примитивного  равенства  могло происходить только в полной изоляции от  окружающего  мира,  где  люди  были разделены.на  богатых  и  бедных,  на  рабов  и  свободных;  от  мира,   где многочисленные проповедники провозглашали единственно истинным  каждый  свое учение.

   Люди, недовольные своей  жизнью,  не  видящие  выхода,  шли  к  ессеям. Римский писатель Плиний Старший сообщал об ессеях: "Изо дня в день число  их увеличивается  благодаря  появлению  массы  утомленных  жизнью   пришельцев, которых волны фортуны влекут к обычаям  ессеев"  (Естественная  история,  V,17,73).

   Влияние, оказанное ессеями на религиозное учение первых христиан,  было очень велико, но сами они не смогли выйти за пределы своей секты.