Вплоть до 1917 года, такое явление как проституция признавалось в России терпимым. Началось всё после реформ Петра I, когда весьма заметно изменилось в обществе положение женщины. Теперь она не просто могла принимать участие в разных развлечениях, но и становилась их действующим лицом. В семье женщины тоже стали стремиться к свободе и пытались избавиться от надзора. А мужчины, в свою очередь, стали открыто заводить содержанок, именно тогда и появились «камелии»- высший ранг дам вольного поведения. Содержали камелий любовники, и случалось, что к ним переходило всё состояние обожателя.
При Николае I были организованы комитеты и комиссии, надзирающие за уличными проститутками. В их задачи входило выявление бродячих женщин, которые торговали своим телом без медицинских билетов, и постановка их на учёт. Кстати, именно в начале ХХ века официально появились в России «жёлтые билеты», которые обменивались на паспорт и давали женщине право легально заниматься проституцией. После обмена, ничем иным они не могли зарабатывать на жизнь, и обязаны были регулярно показываться врачам для осмотра.
Всю проституцию в России начала ХХ века можно условно разделить на организованную и неорганизованную. В первую категорию входили дома свиданий и терпимости, квартиры проституток-одиночек, массажные салоны. А во вторую – все, кто работал с риском – уличные, вокзальные, гостиничные и ресторанные жрицы любви.
В общей сложности, под наблюдением полиции на начало ХХ века было 40 тысяч проституток, и это только официальные данные.
В домах терпимости трудились женщины с «жёлтым билетом», те, кто сделал проституцию профессией. Бандерша – хозяйка борделя, поначалу давала пришедшей к ней женщине питание, наряды и украшения, но только в долг, та же должна была всё отработать, да ещё и отдавать содержательнице ¾ своей выручки. Так женщины попадали в безвыходную ситуацию, ведь без паспорта, который получить обратно было практически невозможно, они не могли уйти.
На улицах работали предоставленные самим себе «бланковые». Следили за ними только участники комитета, которые заставляли проходить медосмотры, да рэкетиры, жаждущие денег. Карьера «бланковых» была весьма короткой, расцвет приходился на 22-25 лет, а в 30 - они были уже старухами. Жизнь их заканчивалась чаще всего в трущобах и ночлежках.
Революция 1917 года внесла коррективы в жизнь всей страны и нормы, регламентирующие торговлю телом, отменились. Конечно, жрицы любви пытались отстоять свою профессию и даже «сколачивали» профсоюзы. Но, тщетно. В 1919 году, в Петрограде создали специальный концлагерь по принудительным работам для женщин древнейшей профессии.
Но, с появлением НЭПа, проституция переживает новый подъём и практикуется теперь, не таясь, дамами всех слоёв населения. Жриц любви, в буквальном смысле отлавливали, проводили с ними профилактические беседы и помещали в профилактории для социализации.